絕對式編碼器是利用自然二進制或循環二進制(格雷碼)方式進行光電轉換的。絕對式編碼器與增量式編碼器不同之處在于圓盤上透光、不透光的線條圖形，絕對編碼器可有若干編碼，根據讀出碼盤上的編碼，檢測絕對位置絕對零位代碼還可以用于停電位置記憶。編碼的設計可采用二進制碼、循環碼、二進制補碼等。測量范圍常規為0-360度。

增量式編碼器轉軸旋轉時，有相應的脈沖輸出，其計數起點任意設定，可實現多圈無限累加和測量。編碼器軸轉-圈會輸出固定的脈沖，脈沖數由編碼器光柵的線數決定。需要提高分辯率時，可利用90相位差的A、B兩路信號進行倍頻或更換高分辯率編碼器。